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从月球上看地球，唯一可见的生物活体就是大堡礁，它是现存最大的珊瑚礁，位于澳大利亚昆士兰州东部海域，全长2011公里，最宽处161公里。南端最远离海岸241公里，北端离海岸仅16公里。在礁群与海岸之间是一条极方便的交通海路。风平浪静时，游船在此间通过，船下联绵不断的多彩、多形的珊瑚景色，构成令人叹为观止的海底奇观。
这里除了珊瑚，还生活着1500多种热带鱼、4000多种软体动物、50多种棘皮动物和其他各种海洋“居民”，形成了一个复杂的珊瑚礁生态系统。当然，这些厚达几百米的礁体，不是短期内形成的，而是数以亿计的珊瑚虫历经几万年慢慢建成。从考古学家的研究成果中，我们得知，珊瑚礁已经在地球上存在了几亿年之久，然而，目前这一生态系统却遭遇重大冲击。
从1997年9月到1998年6月，全世界受到了本世纪最强的厄尔尼诺的袭击。厄尔尼诺现象是指地处太平洋热带地区的海水大范围异常增温现象。大堡礁的珊瑚纷纷褪去鲜艳的颜色，变成海底的一堆白骨。这一年，大堡礁共有50%的珊瑚发生白化现象。
图为1998年澳大利亚昆士兰州海域大堡礁珊瑚白化情况分布图。其中红色圆点表示严重白化区域（60%以上的珊瑚受到影响），橙色表示高度白化区域（30—60%的珊瑚发生白化），黄色表示一般白化区域（10—30%），蓝色表示轻度白化区域（1—10%），绿色表示基本无白化（只有1%珊瑚受到影响）。
珊瑚本身是白色的，它的美丽颜色来自于体内的共生海藻，珊瑚依赖体内的微型共生海藻生存，海藻通过光合作用向珊瑚提供能量。如果共生藻离开或死亡，珊瑚就会变白，最终因失去营养供应而死。
1997年是国际珊瑚礁年，1998年是国际海洋年，然而，全球的珊瑚礁却在这两年面临了大量白化和死亡的空前危机。根据国际珊瑚礁学会的统计，全世界至少有50个国家的珊瑚礁发生大量白化的现象，珊瑚白化的范围非常广，遍及太平洋、印度洋及大西洋的主要珊瑚礁区，而且从潮间带一直延伸到水深20m处，几乎所有的石珊瑚和软珊瑚都遭殃，同时也波及海葵、海绵、海鞘等生物。
1998年全球珊瑚白化分布图，各色圆点所表示含义与上图相同
许多地区从海面或从卫星影像上，就可清楚看出海底一大片惨白的景象，珊瑚严重白化的惨状，令人怵目惊心。1998年的珊瑚礁白化事件，共导致全球16%的珊瑚礁死亡，经过十年的观察，到目前为止，这些死亡礁区也还没有回春。
然而，更加耸人听闻的是，澳大利亚昆士兰大学海洋研究中心主任古尔德贝格汉斯一份长达350页的调查报告指出，大堡礁的珊瑚将会消失！此前，他应昆士兰旅游局及世界自然生物基金会的邀请，就海水温度上升对大堡礁的影响进行了两年研究。他的报告强调，这种消失命运几乎无可挽回，因为即使海水温度只上升1摄氏度也会出现上述情况，而本世纪的海水温度估计将会上升2至6摄氏度。目前没有证据显示珊瑚能迅速适应海水温度的上升，而依靠珊瑚生活的其它海洋生物也会随珊瑚的死亡而愈来愈少，甚至绝种。
报告说，按最乐观的假设，大部分珊瑚将于本世纪中期消失，只有大约不到5％的大堡礁珊瑚礁仍将存活，而那些生活在珊瑚群中的五颜六色的鱼类也将消失。海水温度上升令珊瑚褪色并死亡，取而代之的是大片不太吸引人的水草。
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