在西藏各地的山间、路口、湖边、江畔，几乎都可以看到一座座以石块和石板垒成的祭坛——玛尼堆，也被称为“神堆”。
藏族认为在石头上留下的痕迹保存久远，如格萨尔的足印、栓马石印、马蹄印以及某历史名人的脚印等。这些石块和石板上，大都刻有六字真言、慧眼、神像造像、各种吉祥图案，它们也是藏族民间艺术家的杰作。
玛尼堆多为白色石头的堆积。常常呈方形或圆形置于山顶、山口、路口、渡口、湖边或寺庙、墓地，用于祈福，成为当地人们的保护神。在西藏原始的苯教中，人们认为万物皆有灵性。而白色崇拜中当然少不了白色的石头。
在佛教传入西藏后，人们堆玛尼堆又进了一步，一般不再是纯粹的白石。人们把那些本来就被认为赋有灵气的白石再刻上佛经或佛像，使这些白石更赋灵气，成为玛尼石，以求保佑和庇护自己。
玛尼石大小不一、形状不同，大的如山，小的则可以放入掌心，或圆或方呈天然状态。除了颜色多为白色外，其质地也大不相同，有石灰岩，有硅质岩，有汉白玉等等。
最初堆成的玛尼堆规模可能不会太大，但按照高原上人们的传统习惯，路过玛尼堆时，他们会口中念念有词，呼唤天神，祈求上苍的恩赐与神灵的保佑，去除灾难，得到幸福，并围绕玛尼堆转一圈，再添上一块石头。
即使没有石头，也会添上动物头颅或角或羊毛，甚至自己头发之类的东西。这样，经过长期来往与此的人们不断添加，玛尼堆的规模会越来越大。
刻在玛尼石上的内容一般都与藏传佛教有关。有佛经，其中以六字真言居多，还有其他一些吉祥语言，还有佛像、神像等，也有动物或妖魔鬼怪，内容非常丰富。
人们不仅将玛尼石置于自己经常转经或出入的地方，而且有些人还会把玛尼石当作圣物供在家中，或者带到遥远的朝圣之地。
玛尼石还作为人们的保护神或被嵌在墙壁，或被挂于房上甚至有的地方还专门修建了供奉玛尼石的殿堂，殿内四周嵌满了玛尼石。
巨大的玛尼石需求量，造就了玛尼石刻艺人和艺术。与玛尼石的崇高地位迥异的玛尼石刻艺人遍布西藏各地，他们的社会地位卑微。
虽然他们以此为生，但每刻一块玛尼石，他们也会虔诚地向神祈祷。按照朝佛转经人的要求，他们会刻以相应的内容。所谓熟能生巧，正是这种长期的磨练，艺人们的石刻技艺不断提高，逐渐到得心应手的境界，形成不同的风格，使玛尼石刻成为一种别具一格的艺术石刻。
从技法上讲，有线刻、减底阳刻、浅浮雕以及综合技法等。而这些技法又分别流行于不同的地区，形成了不同地域的风格，如昌都、阿里地区多有线刻、减底阳刻，拉萨、日喀则地区流行浅浮雕。
当然，这种技法上的区别并不是绝对的，每个艺人都会有自己不同的风格，即使是同一个艺人，他在不同的石头上雕刻出的同一神灵也会千姿百态，因为在他们看来，重要的是对佛的虔诚的心意。
这里的每颗石子都凝结信徒们发自内心的祈愿。玛尼石的产生,使这些自然的石头开始形象化。藏族在漫长的历史进程中,涌现出了浩如烟海的玛尼石刻品，凡人迹所至，随处可见，它是藏族刻在石头上的追求、理想、感情和希望......
