局部地区洪涝灾害除受本地降雨影响外（即内涝），往往受流域周围地区客水（即外洪）的威胁。一般来讲，洪灾是外洪入侵所致，当上游洪水流经该地区，超过河道泄洪能力或堤防防洪能力，导致洪水泛滥成灾。人们通过工程措施来改变不利于防洪的自然条件，为控制或抗御洪水以减免洪涝灾害损失。防洪工程主要有堤防、水库、行蓄洪区等。但由于洪水具有太多不确定性，防洪工程防御标准偏低，超标准洪水时有发生，或因防洪工程措施运用不当，皆难以避免洪灾发生。如水坝、堤防等挡水建筑物的溃决，洪水具有突发性和来势凶猛的特点，对下游威胁很大。

造成垮坝的常见原因包括：①自然力的破坏，如超标准特大洪水，强烈地震及坝岸大滑坡；②大坝设计标准偏低，泄洪设备不足；③坝基处理和施工质量差；④运行管理不当，盲目蓄水或发电、通讯故障；⑤军事破坏等。其中超标准洪水及基础处理问题是垮坝的主要原因。如1975年8月河南大水，板桥水库入库洪水最大流量达13000 m3/s，超过了设计标准，导致水库垮坝，给下游造成毁灭性破坏，这场洪水夺走了数以万计人民生命。1963年8月河北大水，刘家台水库（中型）垮坝，下游20 km处洪水最大流量仍达17000 m3/s，冲毁村庄68个，死亡948人。

堤防决口的常见原因包括：①堤防设计标准低，一些江河堤防往往只规定设计防洪水位，而没有校核洪水位；②堤防质量问题；③人为设障，壅高水位，造成漫溢、溃决；④人为扒堤决口。如1931年江淮大水，当时堤防标准低、质量差，长江干流自湖北石首至江苏南通沿程堤防共计漫溢溃决354处，沿江一片汪洋。淮河干流蚌埠上下100 km淮北大堤溃决，造成皖北沉沦。苏北里运河堤防溃决，男女浮尸满街漂流，多如过江之鲫，淹死数万人。