二十四节气是我国历法独到之处,最早出现于汉代。它表示了地球在轨道上运行的二十四个不同的位置,刻划出一年中气候变化的规律。地球绕太阳旋转视运动一周为360度,分成24等份,每份15度(大约半月时间)就有一个节气。一年四季共有24节气,依次称为:立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
二十四节气的划定是我国古代天文和气候科学的伟大成就。两千多年来,它在安排和指导农业生产过程中,发挥了重大的作用。在民间流传着许多风格各异的《节气歌》。下面是一首便于城乡人民使用的简短的《节气歌》:
春雨惊分清谷天,
夏满芒至二暑连。
秋处露分寒霜降,
冬雪雪冬小大寒。
立春阳历2月起,
按月两节不改变。
上半年逢6、21,
下半年逢8、23。
这首歌采用了阳历记忆节气。节气时间几乎年年一样,最多相差一日。
在四川地区,还流传着一首《节气百子歌》,每句以"子"结尾,描述了旧社会劳动人民的苦和乐:
说个子来道个子,
正月过年耍狮子。
二月惊蛰抱蚕子,
三月清明坟飘子。
四月立夏插秧子,
五月端阳吃粽子。
六月天热买扇子,
七月立秋烧袱子。
八月过节麻饼子,
九月重阳捞糟子。
十月天寒穿袄子,
冬月数九烘笼子。
腊月年关四处去躲帐主子。
清末同治、光绪年间,苏州著名弹词艺人马如飞,还新颖别致地用节气和戏剧名称编写一首《节气歌弹词》进行演唱,深受广大听众欢迎。其词云:
西园梅放立春先,
云镇霄光雨水连。
惊蛰初交河跃鲤,
春分蝴蝶梦花间。
清明时放风筝误,
谷雨西厢好养蚕。
牡丹亭立夏花零落,
小簪小满布庭前。
隔溪芒种渔家乐,
义侠同耘夏至田。
小暑白罗衫着体,
望江亭大暑对风眠。
立秋向日葵花放,
处暑西楼听晚蝉。
翡翠园中零白露,
秋分折桂月华天。
烂枯山寒露惊鸿雁,
霜降芦花红蓼滩。
立冬畅饮麒麟阁,
绣襦小雪咏诗篇。
幽阖大雪红炉暖,
冬至琵琶懒去弹。
小寒高卧邯郸梦,
一捧雪飘空交大寒。
这首弹词可谓匠心独运,不仅文词典雅,巧嵌节气、戏名,而且与当时物候丝丝入扣,浑然一体,闻者无不叫绝。