“开普勒”升空或将发现外星“地球”

【字体：大中小】 2009-03-07 18:25:49 来源：中国天气网

开普勒外观

新华网华盛顿消息，美国东部时间６日２２时５０分（北京时间７日１１时５０分），世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器——“开普勒”太空望远镜在美国卡纳维拉尔角空军基地发射升空。

在为期至少３年半的任务期内，“开普勒”太空望远镜将对天鹅座和天琴座中大约１０万个恒星系统展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。之所以把观测的目标区域确定在天鹅座和天琴座一带，是因为这个方向上的观测较少受太阳等天体影响，有利于持续观测。此外，这一区域内也存在较多的恒星及附属行星。

美国航天局公布的资料显示，“开普勒”太空望远镜携带的光度计装备有直径为９５厘米的透镜，它将通过观测行星的“凌日”现象搜寻太阳系外类地行星。

所谓类地行星是指类似于地球的行星。天文学家认为这些行星上可能孕育生命，因而有研究意义。寻找类地行星面临的一大困难是缺乏观测手段，因为在类似太阳系的遥远星系中，恒星和行星的距离往往较近，恒星发出的强烈光芒会掩盖行星，使地球上的天文望远镜观测不到。

“开普勒”将主要通过观测行星的“凌日”现象来搜寻太阳系外类地行星。 “凌日”是指在观测者看来，行星从其母恒星前面经过的现象。比如在地球上可以观测到水星凌日或金星凌日，这时人们看到太阳表面上仿佛有个小黑点在缓缓移动。同样，观测其他恒星系统时也会看到凌日现象，“开普勒”便是通过相关观测数据来计算行星的特点。

“开普勒”可以测量凌日行星的公转周期，据此可大致计算出行星轨道大小；“开普勒”号还可以观测到凌日深度（恒星亮度减弱的程度），据此计算出行星的大小。对于行星的母恒星，可以根据其光谱、光度等参数估算其质量。综合这些数据，可以推测一颗行星是否适合生命存在。