据资料显示，已列入“世界100灾难排行榜”的1199年初的埃及大饥荒、1898年的印度大饥荒和1873年的中国大饥荒都是因为干旱缺水造成的，千百万人死于非命。
我国各地根据农业生产的特点和习惯，按干旱出现的季节，分为春旱、夏旱、伏旱、秋旱等。例如：
旱灾在世界范围内有普遍性，波及范围最广、影响最为严重的—次旱灾，是20世纪60年代末期在非洲撒哈拉沙漠周围—些国家发生的大旱，80年代初期，遍及34个国家，近一亿人口遭受饥饿的威胁。
１９５３年全国因干旱农田受灾面积８６１.６万公顷，成灾面积１３４.１３万公顷，其中春旱面积４００余万公顷，夏旱面积２００余万公顷。春旱主要发生在黄河以北地区，入春后一直少雨，持续到６月，有的到８月，３～６月降水比常年同期少３～５成，不少地区牧草干枯，河流断流；长江流域以南大部地区夏旱，华东、中南几个省，除广东外，受旱面积１８６万公顷，成灾面积６８.９３万公顷，其中湖南省因旱灾减产粮食６５万吨损失旱灾面积：受灾８６１.６万公顷，成灾１３４.１３万公顷。
干旱问题是政府间气候变化专门委员会（IPCC）所关注的热点之一。2003年11月在美国图森联合召开的干旱气候研讨会曾指出，出于对未来气候的考虑，尤其需要知道过去究竟有哪些时期气候干旱、发生过哪些重大的干旱事件和为什么发生等问题。古气候记录主要反映气候自然变化的情形，我国丰富的历史文献记载即是重要的古气候资料来源之一。利用它来研究历史上重大的干旱事件是十分重要的。
《气象干旱等级》是2006年11月1日开始实施的8个气象国家标准之一，是我国首次发布的用于监测干旱灾害的国家标准，这将结束我国气象干旱监测和评估技术方法多，各地和各部门所得出的干旱等级不一致的历史，标志着我国今后在气象干旱监、干旱影响评估等方面有了统一标准，气象干旱监测技术和评估方法将实行标准化和规范化，干旱监测和评估将有章可循。
干燥指数是反映某个地区的气候干燥程度的指标，通常定义为年蒸发能力和年降水量的比值
我国气象干旱发生频繁。东北的西南部、黄淮海地区、华南南部及云南、四川南部等地年干旱发生频率较高，其中华北中南部、黄淮北部、云南北部等地达60%～80%；我国其余大部地区不足40%；东北中东部、江南东部等地年干旱发生频率较低，一般小于20%。由于降水不均，每个季节都有一些地方发生干旱。全国各地皆以冬春旱或春旱发生的机会最多，持续时间最长。
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