生活在苏格兰Hirta岛上的绵羊正变得越来越小。（图片提供: A. Ozgul/Science）

我们可以把这称为“缩羊”事件。在偏僻的苏格兰Hirta岛上，绵羊正在越长越小，在过去的24年中，体型平均缩小了5%。然而这一切却与进化没有多大关系。研究人员表示，气候变化才是真正的罪魁祸首。

Hirta岛上的绵羊属于索艾羊的一种，它们生活在这座遥远的苏格兰小岛上。作为一种最原始的家养绵羊，索艾羊最初于1932年登上Hirta岛。由于这座小岛与大陆相距遥远，因此生活在这里的绵羊能够在遗传上保持独立，同时也没有其他种类的绵羊被带到这里进行繁殖。这也使得Hirta岛上的索艾羊成为进行科学研究的理想模型。

2007年，科学家首次报告说，这些索艾羊与过去相比变小了。这促使英国伦敦皇家学院的生物学家Arpat Ozgul和同事对过去24年的索艾羊体重数据进行了分析。研究人员证实，索艾羊实际上真的变小了。同时，就像研究人员在7月3日出版的美国《科学》杂志上报告的那样，其原因很可能是气候变化。

研究人员指出，过去，Hirta岛上的索艾羊在夏季都需要大量吃草，从而增加自己的体重，以便能够顺利度过岛上寒冷的冬季。然而在过去的1/4个世纪中，Hirta岛上的冬天已经变得越来越短，并且相对温暖。在此前提下，Ozgul和同事推断，这些索艾羊可以在更长的时间内吃到草，这也就意味着它们无须再积累厚重的脂肪。除此之外，以往Hirta岛寒冷的冬季都会扼杀小母羊变为年轻妈妈的可能性。然而如今这些小母羊却能够幸存下来，并且由于它们自身较低的出生体重，也就永远无法生出正常大小的羊羔。研究人员报告说，这也就压缩了整个种群的平均体型大小。更进一步的数学模型使得研究人员相信，自然选择只在Hirta岛上的绵羊的缩小中起到了很小的作用，甚至不起作用。

美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的生态学家及进化生物学家Malcolm Gordon赞扬了这项研究。但是他强调，其他机制也可能在这里面起作用。Gordon认为，“改变岛上的环境状况……将使绵羊食用的植物的化学成分和营养水平产生变化”，从而缩小了绵羊的大小。他说，但是到了最后，气候变化还是一个最主要的原因。【气候变化频道】