1950年海淀区的一片河道湿地（团结出版社供稿）（图片来源：北青网）

在南方的水乡，地名以“三点水”为偏旁的很多，如“湘潭”，如“浙江”、“洪泽”等等不胜枚举。而在北京的近郊，也有一个湿漉漉的地名——海淀。明代蒋一葵所著《长安客话》有精辟的描述：“水所聚曰淀。高粱桥西北十里，平地有泉，涏淲洒四出，淙汩草木之间，潴为小溪，凡数十里。北为北海淀；南为南海淀。远树参差，高下攒簇，闲以水田，町塍相接，盖神阜之佳丽，郊居之远胜也。”老北京人常说“高粱（河）无上源，清泉无下尾。”就是指高粱河是由数不清的清泉所汇聚而成的。

《日下旧闻考》也记载：“都城西直门外十二里曰海淀，淀有南有北，自万泉庄平地涌泉……沃野平畴，澄波远岫，绮合绣错，盖神阜之胜区也。”

历史所谓的海淀，不是今天的整个海淀区，而是指北到今天的清华、101中学，西到今昆明湖路，南到巴沟村、蓝靛厂、海淀镇，东到白石桥的一小片地区，方圆约十里。

当时的万泉河两岸，地势低洼，无数泉眼，日夜涌出泉水，又通过多条沟渠汇入万泉河。仅在这一小片区域里就有北海淀、南海淀、大泥洼、小泥洼、大小蓝淀等数十片水面，这一地区被历史地理学家称为“巴沟低地”。

由于海淀地区有青山、碧水、清泉，所以元、明、清三代帝王、官宦都纷纷到西郊营建别园和寺庙。例如，明代万历皇帝的外祖父李伟所建的“李园”，又叫“清华园”。其周长达十里，将北海淀湖围在园内，园内有无数奇花异木、亭台馆榭、曲桥回廊。高道素《明水轩日记》载：“清华园前后重湖，一望漾渺，在都下为名园第一”。是海淀镇第一座大型私家水景园林，明清华园毁于明末清初的战火。

清朝入关后，特别是国力强盛的康雍乾三代，相继投入巨资在海淀一带营建园林。规模之宏大，工事之浩繁，远过前代。逐步形成了以“三山五园”为主体的皇家园林风景区。其中五园为：畅春园、静明园、静宜园、清漪园、圆明园。

今天的清华大学是建立在清康熙年间建的畅春园和熙春园基础上的。畅春园是与圆明园齐名的大型皇家园林，园内水面就是北海淀。熙春园后被咸丰皇帝改称“清华园”但比明代清华园规模要小许多。

位于万泉庄的泉宗庙，建成于乾隆三十二年（1767年），为“样式雷”所设计，是海淀著名的皇家庙宇。它的周长有三百九十四丈，庙门三楹，庙内有大沙泉、小沙泉、沸泉、金泉等28眼（一说32眼），这些泉水都通过庙前的水渠汇入万泉河。

蓝靛厂，明清时代也有两片浅水湖泊，《日下旧闻考》称之为大蓝淀与小蓝淀。据记载，在清乾隆三十五年（1770年），清帝下旨在湖边建专门演练使用火枪火炮的火器营，此处人气渐旺，有人在集市设染布作坊，后来湖泊消失，这地方就被叫做“蓝靛厂”了。

在明清两代，海淀一带还有大量的小片坑塘、泉窝或被圈入各个园林、庙宇，成为园内水景，或被改造成为稻田。对于海淀一带的自然风光，清乾隆皇帝曾赋诗赞曰：“万泉十里水云乡，兰若闲寻趁晓凉。两岸绿杨蝉嘒嘒，轻舟满领稻风香。”

1860年，英法联军火烧圆明园，畅春园、泉宗庙等很多园林庙宇亦被殃及，此时大清国力衰微，只能任其荒废，任泉水横流。